Hij koos een klein jaar geleden vol enthousiasme voor de onzekerheid van een startup. Chemicus Andreas A. Bastian startte zijn bedrijfje AGILeBiotics op de Zernike-campus van de Rijksuniversiteit Groningen. Hij wil een doorbraak bewerkstelligen in de strijd tegen antibioticaresistentie: ‘We hebben inmiddels een technologie die zowel in Europa als in de VS is beschermd met een patent, dat is cruciaal.’
De verwachting is dat in 2050 jaarlijks tien miljoen mensen zullen sterven als het gevolg van infecties met resistente bacteriën. Antibioticaresistentie is een immens wereldwijd gezondheidsprobleem. Het momentum is dan ook perfect voor Bastiaans jonge bedrijf AGILeBiotics van Bastian om investeerders binnen te halen: ‘Ik ben volop bezig om overal ons bedrijfsidee te pitchen. Het eerste geld is al binnen. In februari zijn drie lokale investeerders ingestapt, daarmee financieren we de start van ons onderzoek.’ De wetenschapper beseft dat er grote financiële belangen op het spel staan: ‘De winstpotentie van onze vinding is enorm groot. Mijn team, onze investeerders en ik geloven in het idee en zijn graag bereid om het risico van een startup aan te gaan. We zijn nu met vijf mensen, allemaal met een wetenschappelijke achtergrond en sommige met ervaring in het bedrijfsleven. We zitten hier in een perfecte omgeving met kleine innovatieve bedrijfjes die elkaar opzoeken, ondersteunen en helpen.
Enorme kostenbesparing
De geoctrooieerde technologie heet OxaSelect en is door Bastian ontwikkeld tijdens zijn promotie in Groningen. Grote winstpunt is dat deze technologie het mogelijk maakt om op basis van oude antibiotica eenvoudiger en sneller nieuwe antibiotica te ontwikkelen. ‘We kunnen het aantal synthesestappen reduceren met 50%. Dat scheelt dus enorm in productiekosten en toegankelijkheid van nieuwe antibiotica. De kans op succes is via deze weg ook groter omdat dit type antibiotica met succes is gebruikt sinds de jaren veertig, dat was dus voordat de resistentie optrad. Ik verwacht dat we de komende jaren de eerste testen kunnen doen op muizen met een kandidaat-antibiotica.’
Volgende investeringsronde
Voor elke startup is geld in deze fase cruciaal. Het patent is binnen, maar een marktlancering is nog ver weg. Bastian: ‘Ik denk aan de lange termijn voor ons bedrijf, maar moet natuurlijk op korte termijn handelen en nu dus zoveel mogelijk geld binnenhalen. Het is onzeker allemaal, maar daar haal ik energie uit, dat is de uitdaging. De afgelopen decennia is er maar heel weinig ontwikkeld op dit terrein. Als wij straks één succesvolle stof hebben dan hebben we ook voldoende inkomsten en kansen op meer investeerders. Bovendien hebben we innovatieve startups meer nodig dan ooit. In de afgelopen decennia is er maar heel weinig vooruitgang geboekt in het veld antibiotica. Terwijl er dringend behoefte is aan nieuwe antibiotica om bij te blijven tegen de voortdurend toenemende bacteriële resistentie.
Communicatie is key
‘Communication is key voor ons’, vertelt Bastian, ‘alleen dan krijgen we aandacht van relevante marktpartijen, dan weten ze wat we kunnen.’ Zo sprak hij begin november nog op het jaarlijkse event BIO-Europe in Berlijn, het grootste wereldwijde event voor de biotech industrie. ‘Ook daar kregen we heel veel goede reacties. Er is vertrouwen in ons idee,’ concludeert Bastian, die promoveerde bij de groep van professor Andreas Herrmann, medeoprichter van het bedrijf.
