Waar onderscheidend vermogen in het merkenrecht een groot goed is, wordt dat begrip de laatste jaren in het handelsnaamrecht steeds verder uitgehold.
Dat met een weinig of zelfs geheel niet onderscheidende handelsnaam alsnog succesvol kan worden opgetreden tegen een overeenstemmende (net zomin onderscheidende) naam van de concurrent, blijkt opnieuw uit deze recente uitspraak van de voorzieningenrechter Amsterdam. Hier trad de onderneming met de handelsnaam ‘nieuwe mensen leren kennen’ succesvol op tegen ‘nieuwe mensen ontmoeten’. NMLK exploiteert sinds 2004 de website nieuwemensenlerenkennen.nl, een communicatieplatform waarbij ingeschreven deelnemers activiteiten kunnen organiseren waaraan andere deelnemers kunnen meedoen. Het doel van deze website mag – gezien de naam – voor zich spreken.
Concurrent Didio opereert sinds enkele maanden via nieuwemensenontmoeten.nl, een website voor dezelfde ontmoetingsdoeleinden. Didio beheert in dat kader ook een Facebook-pagina onder de naam ‘Nieuwe Mensen Ontmoeten’. De rechter is van mening dat NMLK onder de naam ‘nieuwe mensen leren kennen’ daadwerkelijk een onderneming (namelijk de website) drijft op grond waarvan zij handelsnaamrechten heeft. Didio brengt daartegenin dat zij ‘nieuwe mensen ontmoeten’ niet als handelsnaam gebruikt. Dit argument is door de rechter niet gevolgd, omdat deze naam met grote letters boven aan de website staat en omdat de Facebook-pagina ook onder die naam wordt beheerd. In de perceptie van het relevante publiek is er sprake van handelsnaamgebruik.
Het kenmerkende bestanddeel van beide handelsnamen is ‘nieuwe mensen’. Ook al is dat een letterlijke beschrijving van (een deel van) de onder die naam uitgevoerde activiteiten, NMLK heeft kunnen aantonen dat zij onderscheidend vermogen heeft verkregen door de vele media-aandacht die NMLK met en voor haar website heeft gegenereerd. Daarnaast heeft ‘ontmoeten’ eenzelfde betekenis als de woorden ‘leren kennen’, ontplooien beide partijen dezelfde activiteiten en
richten ze zich beide via het internet op klanten in heel Nederland, waardoor verwarring bij het publiek te duchten is.
Het gebruik van de handelsnaam ‘nieuwe mensen ontmoeten’, van de domeinnaam en van de Facebook-pagina onder deze naam moest daarom van de rechter binnen twee dagen worden gestaakt.