Atlas Copco ademt innovatie. Research staat voorop, alleen dan kunnen ze marktleider blijven in de wereld van compressietechniek. Ewan Van Minnebruggen geeft leiding aan een krachtig IE-team: ‘IE zit hier altijd in het achterhoofd van de ingenieurs.’
Toen hij als afgestudeerd ingenieur reageerde op een vacature bij een octrooibureau wist hij amper wat het vak echt inhield. Maar inmiddels is Van Minnebruggen verslingerd aan het octrooi vak. Hij staat, vanuit Antwerpen, aan het hoofd van de afdeling Intellectuele Eigendom bij Atlas Copco voor de business areas Compressor Technique en Power Technique. Hij stuurt een octrooiteam aan van maar liefst tien man, die wereldwijd actief zijn. ‘Ons bedrijf is wereldleider als het gaat om compressietechniek. En alles draait hier om innovatie, dat is een van onze kernwaarden. We worden ook wel de universiteit van de perslucht genoemd. Van de 700 ingenieurs op de Belgische site in Wilrijk zijn er ongeveer 480 bezig met onderzoek en ontwikkeling.’
IE betrokken vanaf het begin
In deze door onderzoek gedreven omgeving is vrijwel iedereen overtuigd van het belang van IE. Van Minnebruggen: ‘Wij zijn zichtbaar en bekend bij iedereen die betrokken is. Zo geven wij trainingen en lezingen over octrooien. Dat kan gaan over octrooieerbaarheid of hoe je voorkomt dat je inbreuk pleegt op andermans octrooi. Wij zitten steeds vaker in het vroegste ontwikkeltraject aan tafel om dan al te adviseren over IE en te onderzoeken welke technologie is beschermd bij ons en daarbuiten en wat is vervallen. Die positie van ons team is nu veel sterker, ook omdat een ingenieur vanuit de productontwikkeling in ons team is gekomen.’
Marktleider blijven
Atlas Copco maakt uiterst hoogwaardige en complexe producten. Toch gebeurt het dat de vindingen worden gekopieerd. ‘Daar moet je tegen optreden. Voor je reputatie, de koper van de illegale kopie wordt namelijk ook met de mindere kwaliteit geconfronteerd, terwijl ze denken een origineel product te kopen.’ Het bedrijf groeit, is marktleider en wil dat blijven. ‘Tien jaar geleden hadden we een IE-team van drie mensen, nu zijn we binnenkort met twaalf. Als bedrijf zijn we inmiddels volop bezig met industry 4.0 en Internet of Things. Dat betekent onder meer dat we op afstand onze machines kunnen volgen en bepalen of er bijvoorbeeld onderhoud nodig is. Daar zit de komende jaren de innovatie. Ook zie ik veel groei ontstaan in licensing en crosslicensing, nieuwe vormen van samenwerking waarbij IE belangrijk is.’
Externe expertise
Ondanks het grote IE-team werkt Van Minnebruggen graag samen met een partij als V.O. ‘Zij hebben onder meer veel ervaring in het voeren van procedures bij het Europees Octrooibureau. We kiezen bewust voor deze mixed setup waarbij we externe experts laten aanhaken. Het is ook logisch; alles wordt de laatste jaren gecompliceerder. Het hele traject van productontwikkeling waarbij we intern en extern met veel partijen samenwerken. Soms komt een innovatie tot stand samen met een universiteit en met onze mensen in India, China en België. Alleen al de vraag ‘Wie dient wat waar in?’ is gecompliceerd. Dus we moeten ook niet ambiëren om alles in huis te willen doen. Bij ons gaat het over zo’n tweeduizend patenten.’
