Was macht den Unterschied zwischen einem erfolgreichen Exit und einer verpassten Chance aus? Eine wichtige Erkenntnis von Frits Schut, Patentanwalt bei der IP-Kanzlei V.O. Patents & Trademarks: „Ein Stapel Patente macht noch lange kein starkes Unternehmen. Geistiges Eigentum ist nichts, was man einfach besitzt, sondern etwas, mit dem man aktiv arbeitet.“ Unternehmen tun gut daran, ihr geistiges Eigentum lange vor einer Übernahme strukturell in den Arbeitsalltag zu integrieren.
Stellen wir uns vor: Ein Unternehmen steht kurz vor einer Übernahme. Die Geschäftszahlen werden geprüft, Verträge sorgfältig durchgesehen. Auch das geistige Eigentum (IP) wird unter die Lupe genommen. Viele Unternehmen werden schnell auf ihre Patente verweisen. Doch starke Patente allein machen noch keine starke IP-Position aus. „IP ist nämlich kein Häkchen auf einer Checkliste, sondern ein kontinuierlicher Prozess innerhalb einer Organisation“, sagt Schut. Im Auftrag von V.O. ist er seit mehr als 25 Jahren an Unternehmensübernahmen im Bereich Life Sciences beteiligt.
Die Übernahme von De Ruiter Seeds
IP ist also etwas, das man aktiv betreibt. Das ist keine theoretische Übung. Die Praxis von Unternehmensübernahmen bietet zahlreiche Beispiele. Als Patentanwalt war Schut unter anderem an der Übernahme des Saatgutveredelungsunternehmens De Ruiter Seeds durch den Milliardenkonzern Monsanto beteiligt. Am 31. März 2008 wurde die Übernahme für 546 Millionen Euro angekündigt.
Der Wert des Unternehmens lag laut Schut nicht in einem bestimmten Patent oder Sortenschutzrecht. „Das Wissen war innerhalb der Organisation gut abgesichert“, erläutert Schut. „Es war das Zusammenspiel von Patenten, Sortenschutzrechten, dokumentiertem Know-how und Saatgutbanken, das De Ruiter Seeds eine solch unglaubliche Marktposition verschaffte.“ Darüber hinaus baute das Unternehmen eine große technologische Abteilung in Zuid-Holland auf und holte dafür Dutzende Wissenschaftler aus Wageningen an die neue Forschungseinrichtung. Laut Schut trug dieser Technologie-Hub dazu bei, dass De Ruiter Seeds zu einem dominierenden Akteur in der Gemüsezüchtung wurde und sich eine starke Exit-Position aufbauen konnte.
Sich in die Position des Käufers versetzen
Kurz gesagt: „Der eigentliche Wert eines Unternehmens liegt oft in der Kombination aus formellen Schutzrechten und weniger sichtbarem Wissen“, fasst er zusammen. Genau diese Kombination kann einem Unternehmen eine schwer kopierbare Wettbewerbsposition verschaffen. Laut Schut tun Unternehmen daher gut daran, sich bereits vor einer Übernahme in die Position des Käufers zu versetzen. „Dieser schaut letztlich vor allem auf die Wettbewerbsposition des Unternehmens.
Das zeigt sich beispielsweise bei einer Due-Diligence-Prüfung. Dabei geht es nicht nur darum, wie gut die Technologie ist, sondern vor allem darum, wie gut das Unternehmen den daraus entstehenden Vorsprung abgesichert hat.“
Wichtige Fragen, die bei einer solchen Prüfung aufkommen, sind: Gehört das Schutzrecht tatsächlich dem Unternehmen, das ich kaufe? Sind alle Erfinder genannt und wurden die Rechte ordnungsgemäß übertragen? Gibt es Lizenzen oder Rechte Dritter, die die Nutzung der Technologie einschränken können? Und wie stark sind die wichtigsten Patente tatsächlich, wenn ein Wettbewerber sie angreift?
Für Schut berührt das eine weitergehende Frage: Was bleibt vom technologischen Vorsprung eines Unternehmens übrig, wenn die wichtigsten Mitarbeiter morgen das Unternehmen verlassen? Bei Geschäftsgeheimnissen wird das besonders konkret. „Ein Unternehmen muss nicht nur sagen können, dass es über geheimes Know-how verfügt, sondern auch genau benennen und dokumentieren können, worin diese vertraulichen Informationen bestehen und welche Maßnahmen ergriffen wurden, um sie geheim zu halten. Auch bei Patenten ist eine gute Dokumentation wichtig. Ein erteiltes Patent kann schließlich noch Jahre später angegriffen werden. Kann das Unternehmen dann noch auf experimentelle Daten, Laboraufzeichnungen und technisches Wissen zurückgreifen, um seine Position zu verteidigen?“
Wenn ein Unternehmen solche Dinge im Vorfeld gut geregelt und geistiges Eigentum strukturell in den Arbeitsalltag integriert hat, gibt dies dem Käufer mehr Vertrauen in die Zukunftsfähigkeit des Unternehmens.
Die Erfahrung eines Serial Entrepreneurs
IP ist nicht nur für etablierte Unternehmen von Bedeutung. Auch Start-ups, die in Zukunft einen Exit anstreben, tun gut daran, ihre Strategie von Anfang an sorgfältig zu gestalten. Ein Unternehmer, der mehrere Start-up-Exits aus nächster Nähe miterlebt hat, ist Joost de Bruijn, President Strategy & Innovation bei Kuros Biosciences und Gastprofessor für Biomaterialien an der Queen Mary University of London. In den vergangenen Jahrzehnten gründete er mehrere Unternehmen: Xpand Biotechnology, das auf dem Gebiet der Knochenregeneration tätig ist, Progentix Orthobiology, das sich auf synthetische Knochenersatzmaterialien konzentriert, und Sinus Cell Expansion, das an Bioreaktorsystemen zur Vermehrung von Zellen für klinisch-therapeutische Anwendungen arbeitet. „Bei der Ordnung und Strukturierung des IP werde ich bereits seit den 1990er-Jahren von V.O. unterstützt“, so De Bruijn.
Progentix wurde schließlich von NuVasive übernommen, einem großen US-amerikanischen Medizintechnikunternehmen, das auf Wirbelsäulenchirurgie spezialisiert ist. Während dieser Übernahme lernte De Bruijn – ganz im Sinne dessen, was Schut betont –, dass ein Patent allein nicht ausreicht. „Neben der Frage, ob man seine eigene Technologie schützen kann, muss man beispielsweise auch wissen, ob man sie tatsächlich nutzen und auf den Markt bringen darf“, so De Bruijn. Dabei geht es um die sogenannte Freedom to Operate: die Untersuchung von Patenten Dritter, die die Entwicklung oder Vermarktung des eigenen Produkts einschränken könnten. „Durch die Zusammenarbeit mit V.O. wurde mir erst bewusst, wie viel bei einer Übernahme zu beachten ist. Es geht um weit mehr als nur um Patente.“
Im Jahr 2017 zeigte das börsennotierte Schweizer Unternehmen Kuros Interesse an Xpand und dessen Technologie. Nach einer gründlichen Due-Diligence-Prüfung, bei der das geistige Eigentum eine wichtige Rolle spielte, fusionierten die Unternehmen Ende 2017. 2018 kamen die ersten Produkte auf den Markt. Anschließend verdoppelte sich der Umsatz Jahr für Jahr auf CHF 146 Millionen im Jahr 2025, bei einer Marktkapitalisierung von rund 1 Milliarde Euro. Kurz gesagt: eine niederländische Erfolgsgeschichte.
„Früh anfangen“
Die IP-Lektionen, die De Bruijn im Laufe der Jahre gelernt hat, gibt er heute an seine Studierenden in London weiter. „Wenn man als Student oder angehender Unternehmer etwas aufbauen möchte, kann man mit seiner IP-Strategie gar nicht früh genug anfangen.“
Schut schließt sich dem an und bleibt bei seiner Kernbotschaft. Bereits in der Anfangsphase eines Unternehmens ist es sinnvoll, sich in die Lage eines potenziellen Käufers zu versetzen. „Fragen Sie sich: Wie gut ist der technologische Vorsprung meines Unternehmens gegenüber Wettbewerbern geschützt – und können wir diese Position auch fünf oder zehn Jahre nach der Unterzeichnung noch verteidigen?“
Wer diese Fragen bereits vor dem Verkauf überzeugend beantworten kann, steht am Verhandlungstisch stärker da.
Dieser Artikel wurde von IO+ im Auftrag und in Zusammenarbeit mit V.O. verfasst.
O+ ist eine unabhängige journalistische Plattform, die ihre Partner sorgfältig auswählt und ausschließlich mit Unternehmen und Institutionen zusammenarbeitet, die ihre Mission teilen: die Geschichte der Innovation zu verbreiten. Auf diese Weise können sie ihren Lesern wertvolle Geschichten bieten, die nach journalistischen Richtlinien erstellt wurden.
