Hanzehogeschool Groningen

Het buzzwoord voor onderwijs- en onderzoeksinstellingen is al enige tijd: valorisatie. Dit betekent zoveel als het geschikt en/of bruikbaar maken van academische kennis voor economisch en maatschappelijk nut. Een mooi voorbeeld hiervan is de vinding van de VoiceMint, een apparaatje waarmee je kunt spreken zonder de stembanden te gebruiken.

De Rijksuniversiteit Groningen, het Universitair Medisch Centrum Groningen en de Hanzehogeschool Groningen hebben de Voicemint via V.O. laten patenteren. En gaan nu aan de slag om de markt verder te verkennen.

De VoiceMint is een idee van Ward van der Houwen, parttime docent Design Engineering op de Hanzehogeschool, zelfstandig ontwerper en innovatiebegeleider. De VoiceMint heeft de vorm en grootte van een pepermunt en maakt gebruik van technologie uit de telecom. Het is een draadloos schijfje met een luidspreker, processor, sensor en een batterij. “Je plaatst het los in de mond, tegen de wang. Doordat de sensor licht detecteert wanneer je de mond opent, produceert het een brommend, sonor, geluid. Met de stand van de mond, tong en kaak kunnen dan verstaanbare woorden gemaakt worden”, legt Van der Houwen uit.

Gebruiksvriendelijker

Van der Houwen draait al langer mee in de medische wereld. Hij promoveerde in 2012 bij de RUG/UMCG op een verbeterde versie van het spreekklepje in de hals. Dit is tot nu toe het hulpmiddel dat door mensen wordt gebruikt die door een operatie geen strottenhoofd, en dus geen stembanden, meer hebben. “De VoiceMint is hier een doorontwikkeling van en is gebruiksvriendelijker dan een spreekklepje. Het is bijvoorbeeld niet langer nodig om een klepje in de hals te plaatsen en een patiënt hoeft er geen rekening mee te houden met douchen.”

‘Patent VoiceMint is prototype van vindingrijkheid.’

Ward van der Houwen – Hanzehogeschool Groningen

Hulpmiddel én speelgoed

Van de VoiceMint is een prototype gemaakt, waarbij Van der Houwen ook zijn idee wilde beschermen. Karel de Jong, octrooigemachtigde bij V.O., begeleidde hem hierbij. “Het patenteren van de vinding was een uitdaging. We moesten bijvoorbeeld rekening houden met het patent op een al bekende intra-orale stemprothese, die echter aan het gebit bevestigd wordt. Interessant is verder dat de VoiceMint niet alleen een medische toepassing heeft. Het kan zelfs als speelgoed dienen, je kunt er namelijk ook stemmetjes mee maken. We moesten dus vindingrijk zijn bij het opstellen van de patentclaims.” Uiteindelijk verkreeg RUG/UMCG in februari 2019 het patent voor de VoiceMint.

Samen verder ontwikkelen

Het patent wordt onder licentie gebruikt door de Hanzehogeschool bij de opleidingen in Assen. Heinrich Johannes Wörtche, lector ICT & sensortechnologie is enthousiast: “Het is uniek dat we dit prachtige stukje technologie aangereikt krijgen. Het is een project waarbij we zelf het businessplan mogen schrijven, een mooi leerproject voor onze studenten. In onze Innovatiewerkplaats in Assen werken Hanzestudententeams aan verschillende leerprojecten. Ze gaan hier ook de VoiceMint verder ontwikkelen.”

Universiteiten en hogescholen als ondernemer

Universiteiten en hogescholen als ondernemerDe wens van de Hanzehogeschool is om met een succesvolle startup uiteindelijk de interesse van de zorg- en gezondheidssector in de regio te wekken. De Jong van V.O.: “De ervaring leert dat een vinding pas een commercieel succes wordt als een ondernemende partij er vol voor gaat. Het is mooi om te zien dat kennisinstituten zoals universiteiten en hogescholen steeds harder aan de weg timmeren op het gebied van ondernemerschap. Door in een vroeg stadium ook stil te staan bij de mogelijke marktwaarde die het intellectueel eigendom van een vinding kan hebben, kunnen innovaties bovendien beter renderen.”