Een merk voor fruit is niet nieuw, Dole en Del Monte prijzen hun ingeblikte en verse ananassen al langer aan onder hun merk en het Zespri merk stickertje is al een tijd te vinden op kiwi’s. Het lijken trendsetters, want de laatste tijd verschijnen er meer en meer merken in het fruit- en groentenschap van onze supermarkten.
Logisch, nu consumenten het steeds belangrijker vinden om te weten waar hun eten vandaan komt en hoe het is geproduceerd, kunnen merken prima worden ingezet. Maar het claimen c.q. monopoliseren van een merk(naam) kan anderen in de weg zitten. De recente (oppositie) procedure over de Red Queen appels en Chiquita Queen bananen is daar een voorbeeld van.
Chiquita Brands LLC (“Chiquita”) diende een aanvraag in voor het EU-woordmerk “CHIQUITA QUEEN” voor “verse vruchten” in klasse 31, in. Jara 2000, SL (“Jara”) stelde daartegen oppositie in op basis van haar oudere EU-beeldmerk met nr. 6783955, dat werd ingeschreven voor o.a. “vers fruit” (zie afbeelding hieronder).
De oppositieafdeling en kamer van beroep van het EUIPO (“BoA”) vonden dat CHIQUITA QUEEN niet als merk kon worden geregistreerd. Chiquita liet het er niet bij zitten en stelde beroep in bij het Gerecht. Het Gerecht vergeleek nogmaals appels met bananen en besliste in het voordeel van Chiquita.
Die andere uitkomst werd ingegeven doordat de rechters bekendheid van het element “CHIQUITA” aannamen en het onderscheidend vermogen van het woord “queen” juist lager inschatten dan de BoA. De laatste vond dat “koningin” niet algemeen wordt gebruikt om aan te geven dat iets het beste is, terwijl de rechters “queen”, “king” en “royal”, juist wel een algemene lovende connotatie vinden om de kwaliteit aan te prijzen. Daarmee kende het Gerecht aan het woord “CHIQUITA” een groter onderscheidend vermogen toe dan aan het woord “QUEEN”.
Met dat uitgangspunt werd vervolgens de overeenstemming beoordeeld. Die (visuele, fonetische en conceptuele) overeenstemming zagen de rechters niet. Ondanks dat het om identieke waren ging werd er door de rechters dus geen verwarringsgevaar aangenomen: de verschillen waren zo uitgesproken, dat het (Spaanse) publiek niet zou geloven dat Chiquita en Jara met elkaar verbonden zijn.
Overigens is het – waar het om groente en fruit merken gaat – altijd goed om voor ogen te houden dat de rasnaam niet mag worden ingeschreven als merk. Een van de vereisten voor het verkrijgen van kwekersrecht is dat dat nieuw ontwikkelende ras een naam krijgt. Die naam is ook (vrijwel altijd) vereist om het ras op de markt te brengen. In de praktijk gebeurt het regelmatig dat men die rasnaam toch als merk probeert te registeren.
