Op 5 juli 2021 heeft de Chileense onderneming The Not Company bij het Bureau voor de intellectuele eigendom van de Europese Unie (EUIPO) een merkaanvraag ingediend voor het gecombineerde woord-/beeldmerk “NOT MILK”.
Het merk werd aangevraagd voor melkvervangers alsook dranken bestaande uit een mengsel van vruchten- en groentesappen, groentesappen en plantaardige dranken. De producten van de aanvrager zijn op plantaardige basis vervaardigd en beogen de smaak en textuur van dierlijke producten na te bootsen. Het product genaamd “NOT MILK” is een zuivel vervangend product.
Hierop volgend heeft het EUIPO de ingediende merkaanvraag geweigerd omdat het aangevraagde merk beschrijvend werd bevonden en aan onderscheidend vermogen ontbrak. De aanvrager ging hiertegen in beroep en stelde onder meer dat de figuratieve elementen van het aangevraagde merk, zoals de gebruikte kleuren, gestileerde letters en positionering hiervan, het teken voldoende onderscheidend vermogen verschaffen. Desondanks werd de initiële beslissing van het EUIPO gehandhaafd. De aangehaalde grafische elementen zouden het publiek er niet van weerhouden om onmiddellijk de woorden “NOT MILK” uit het teken af te lezen en de beschrijvende betekenis ervan op te vatten in relatie tot de aangevraagde waren.
De aanvrager hield voet bij stuk en stelde uiteindelijk beroep in bij het Gerecht van de Europese Unie. Deze sluit zich in haar beslissing van 8 mei jl. aan bij het standpunt van het EUIPO. Ze bevestigt dat de woorden “NOT MILK” door het publiek onmiddellijk zullen worden opgevat als informatie over het product, namelijk dat het om een product gaat dat geen zuivel of melk bevat. Ook de figuratieve elementen van het teken leiden niet af van de beschrijvende boodschap van de gekozen naam. Tevens zouden de gebruikte kleuren (waaronder lichtblauw) niet ongebruikelijk zijn binnen de drankensector en kan de gekantelde positionering van de letters een strategische keuze zijn geweest om meer “display” ruimte op de verpakking te creëren.
Om een exclusief merkrecht te kunnen verkrijgen, is het van belang dat een potentieel merk voldoende onderscheidend vermogen bezit en niet te beschrijvend is in relatie tot de aangevraagde waren of diensten. Hoe innovatief jouw product of dienst ook is, zonder voldoende onderscheidend vermogen zal het hieraan verbonden teken niet als merk ter registratie geaccepteerd worden. Daarnaast onderscheid je je met een sterk merk beter van concurrenten en kan de consument duidelijk de onder het merk aangeboden producten of diensten identificeren als afkomstig van jouw specifieke onderneming.
Derhalve adviseren wij alvorens een potentieel merk aan te vragen ter registratie en te gaan gebruiken, deze door één van onze gespecialiseerde merken- en modellengemachtigden te laten beoordelen op registreerbaarheid.
