Hij is 24 jaar, gelauwerd als beste studentondernemer ter wereld, verkoopt zijn producten in zeventig landen en opende recent een nieuw kantoor in Boston. Steinar Henskes uit Haarlem is oprichter en directeur van de Bird Control Group, een bedrijf dat met intelligente lasertechnologie vogels verjaagt van plekken waar ze niet gewenst zijn, zoals luchthavens, boerenbedrijven en fabriekscomplexen.
Steinar Henskes is altijd al gefascineerd door laser. Tot een paar jaar geleden had hij een bedrijfje dat toepassingen ontwikkelde met laserlicht, bijvoorbeeld voor de uitlijning van bepaalde materialen. Toen hij op een avond bij een weiland wat speelde met een laserlamp, viel hem op dat de vogels wegvlogen. “Dat zette me aan het denken”, vertelt hij. “Ik zag meteen de kans en ben de literatuur ingedoken om uit te zoeken wat daarover bekend is. Want er zijn natuurlijk tal van plekken waar vogels niet welkom zijn. Als je laser kunt inzetten als een soort moderne en diervriendelijke vogelverschrikker, dan heb ik een gat in de markt gevonden, besefte ik.”
Gebundelde lichtdeeltjes
Niemand minder dan Albert Einstein zelf is de grondlegger van laserlicht. Vandaag de dag kennen we het van toepassingen zoals de aanwijzer die mensen gebruiken bij een presentatie, het afspelen van cd’s en zelfs het snijden van staal. “Eigenlijk is laser niets anders dan gebundelde lichtdeeltjes”, legt Steinar uit. “Vogels schrikken ervan omdat het in hun comfortzone komt. Je kunt het vergelijken met de reactie van mensen wanneer er heel snel een auto aan komt rijden. Heel je lichaam zegt dat er gevaar dreigt. We ontwikkelden een laserstraal die veilig is voor mens en dier maar die zorgt voor een maximaal schrikeffect bij vogels.” Een gouden greep, blijkt nu, slechts enkele jaren later.
Scepsis in de markt
Als eerste ontwikkelde Steinar een apparaat dat voor de agrarische sector. Het werd een apparaat dat werkt als een zaklamp en waarmee een boer op afstand de vogels weg kan jagen. “Ik zocht daar partners voor, zoals productiebedrijven. Maar ik had ook een distributienetwerk nodig om deze handbediende laser voor me te verkopen. Je merkt dan hoeveel moeite je moet doen om een innovatief product in de markt te zetten. Eerst is men wat sceptisch. Maar toen ik filmpjes liet zien en demonstraties gaf, zag men dat het echt werkt. Een laagdrempelig aanbod en wat publiciteit deden de rest.”
Vliegvelden
De nieuwe standaard op het gebied van vogelverjaging was gezet. De producten van de Bird Control Group vonden al snel hun weg over de grens, maar ook naar andere sectoren. Eerst haakte de recreatiesector aan, vertelt Steinar. “En vervolgens zat ik ineens bij Schiphol aan tafel. Die gesprekken gaven een enorme boost aan het bedrijf. Want Schiphol wilde natuurlijk een automatische laser, een soort robot die een hele zone vogelvrij kan houden.” Inmiddels behoren tal van vliegvelden tot de klantenkring van Bird Control Group, wereldwijd.
Intellectuele eigendom
Met de groei van zijn bedrijf nam ook de noodzaak toe om het intellectuele eigendom goed te regelen. “Ik realiseerde me dat wat wij doen echt uniek is”, legt Steiner gepassioneerd uit. Zijn ultieme doel is dan ook om de techniek en de merken van Bird Control Group de standaard te laten zijn in de markt. “Inmiddels beschikken we over drie octrooien op de techniek en over een aantal geregistreerde merknamen. Het geeft je een voorsprong op de concurrentie maar het verschafte ons vooral veel mogelijkheden om het bedrijf verder uit bouwen.” Zo stapten er drie informal investers in die extra zekerheid hebben omdat de merken en octrooien een waarde vertegenwoordigen. V.O. Patents & Trademarks is de vaste adviseur van Bird Control Group.
Maatschappelijk relevant
Inmiddels verkoopt de Bird Control Group de laseroplossingen in zo’n 70 landen. Ook het aantal sectoren dat ervan gebruik maakt groeit nog steeds. Agrarische sector, luchtvaart, recreatie en industrie zijn slechts enkele voorbeelden. “Maar denk ook aan de visserij. Jaarlijks gaan er 300.000 vogels dood omdat ze worden gevangen als bijvangst bij lijnvissen. Wij plaatsen onze lasers nu ook op de boten. Vogels houden nu afstand tot de commerciële activiteiten van de mens. We lossen steeds weer een probleem op. Maatschappelijk hartstikke relevant!”
Vijf innovatietips van Steinar Henskes, Bird Control Group
1. Je vinding hoeft niet compleet nieuw te zijn om toch een innovatie te zijn. Een bestaand probleem oplossen met een bestaand product kan een enorme doorbraak betekenen.
2. Henry Ford zei eens: “If I had asked people what they wanted – they would have said faster horses. Laat je niet uit het veld slaan door de aanvankelijk scepsis van de markt. En denk groot. Heel de wereld kan je markt zijn.
3. Zoek de juiste partners. En sluit aan bij bestaande netwerken, bijvoorbeeld voor de distributie van je producten. Dat kan je bedrijf een grote duw in de juiste richting geven.
4. Haal kennis en ervaring je bedrijf in om te blijven innoveren en snel te kunnen doorgroeien. Ik ben zelf niet afgestudeerd aan een TU, maar heb inmiddels al wel afgestudeerde ingenieurs rondlopen in m’n bedrijf. En mijn investeerders steken niet alleen geld, maar ook hun kennis en contacten in het bedrijf.
5.Regel je intellectuele eigendom, zowel voor je product als je merk. Dat draagt bij aan waardecreatie voor je bedrijf en het helpt je ook in gesprekken met financiers en investeerders. Het is ook een teken van professionaliteit. Je hebt een uniek product, maar is het ook beschermd?
Johannes van Melle, partner bij V.O. Patents & Trademarks
“Innoveren gaat over strategische samenwerken, groeien, doorontwikkelen en verbeteren. Je zoekt financiering om verder te kunnen investeren in je bedrijf. Maak je de juiste keuzes? In die fasen is het cruciaal dat je ook je intellectuele eigendom goed regelt. Gevestigde bedrijven doen dat ook. Zij weten hoe dat werkt. Als innovator is het van belang dat je je aan die economische wetten committeert. Ik noem dat patent reality. Octrooien verschaffen het bedrijf een stevig economisch fundament dat ruimte verschaft om een volgende stap te maken.
